南安普顿大学历史可以追溯自年10月15日成立的哈特利学院，哈特利学院是由酒商哈特利的遗产创办的，所以哈利特学院名字也来源于此。
哈特利学院最初只有名非全日制和夜校的学生，直到年，才从成人夜校的兼职教学向全日制学生教学转变。
年，哈特利学院更名为哈特利大学学院，是伦敦大学的一个学位授予分支。其教学和财政，受到伦敦大学学院拨款委员会的监察。
直至年4月29日，英国女王伊丽莎白二世授予南安普顿大学皇家宪章，首次授予其颁授学位的权利，才真正使得南安普顿大学成为一所真正的大学。
到21世纪，南安已经发展成为一所世界一流的大学，并且每年有两万多全日制学生。
在年，南安普顿大学QS排名年QS世界大学排名，全球第77；泰晤士英国大学综合排名，第15。南安普顿大学是英国大学评业评级中唯一一所每个理工部门都收到五星研究评级的大学，也是全英十大科研大学之一。著名的校友包括：参与设计因特尔奔腾处理器的约翰海德（JohnHyde）、诺贝尔经济学奖得主克里斯托弗·皮萨里德斯，曾伦敦大学学院校长（PresidentProvost）迈克尔·阿瑟（MichaelArthur）等。
值得一提的是，“互联网之父”蒂姆·伯纳斯·李（TimBerners-Lee）还是南安普顿大学计算机学院的教授。
他建立了世界上第一个网站（
