当代理服务器收到对Internet资源（例如网页）的请求时，它会在其本地缓存中查找以前的页面。如果它找到该页面，它会将其返回给用户，而无需将请求转发到Internet。
如果页面不在缓存中，则代理服务器作为用户的客户端，使用它自己的一个IP地址从Internet上的服务器请求页面。返回页面时，代理服务器将其与原始请求相关联并将其转发给用户。
代理服务器用于合法和非法目的。在企业中，代理服务器用于促进安全、管理控制或缓存服务以及其他用途。在个人计算环境中，代理服务器用于启用用户隐私和匿名上网。代理服务器也可以用于相反的目的：监控流量和破坏用户隐私。
对用户来说，代理服务器是不可见的；所有Internet请求和返回的响应似乎都直接来自所寻址的Internet服务器。（代理实际上并不是不可见的；它的IP地址必须指定为浏览器或其他协议程序的配置选项。）
用户可以在线访问网络代理或配置网络浏览器以不断使用代理服务器。浏览器设置包括HTTP、SSL、FTP和SOCKS代理的自动检测和手动选项。代理服务器可以为许多用户提供服务，或者每台服务器只为一个用户提供服务。这些选项分别称为共享代理和专用代理。代理的原因有很多，因此代理服务器的类型也很多，通常是重叠的类别。
