关于第一个广域网，首先要来看看第一个计算机网的建立。
阿帕网（AdvancedResearchProjectsAgencyNetwork，ARPANET），美国国防部高级研究计划局组建的计算机网，又称ARPA网。现在的Internet是在APRA的基础上才建立起来的。
阿帕网于年开始组建，年第一期工程投入使用。开始时只有4个节点，分别是斯坦福大学，犹他州大学，加州大学洛杉矶分校，加州大学圣巴巴拉分校。年的ARPANET（阿帕网）已初具雏形，并且开始向非军用部门开放，许多大学和商业部门开始接入，同时阿帕网在美国东海岸地区建立了首个网络节点。当时阿帕网只有四台主机联网运行，甚至连局域网（LAN）的技术也还没有出现。也许，当时的那种联网在今天看来实在是太初级了。当时用作接口机的HoneywellDDP型小型机的内存只有12K。
Internet网络的前身ARPANET当时使用的并不是传输控制协议/网际协议（TransmissionControlProtocol/InternetProtocol，TCP/IP），而是一种叫网络控制协议（NetworkControlProtocol，NCP）的网络协议，但随着网络的发展和用户对网络的需求不断提高，设计者们发现，NCP协议存在着很多的缺点以至于不能充分支持ARPANET网络，特别是NCP仅能用于同构环境中（所谓同构环境是网络上的所有计算机都运行相同的操作系统），设计者就认为“同构”这一限制不应被加到一个分布广泛的网络上。年，用于“异构”网络环境中的TCP/IP协议研制成功，也就是说，TCP/IP协议可以在各种硬件和操作系统上实现互操作。年，ARPANET开始采用TCP/IP协议。
TCP/IP协议能够迅速发展起来并成为事实上的标准，是它恰好适应了世界范围内数据通信的需要。它有以下特点：
（1）协议标准是完全开放的，可以供用户免费使用，并且独立于特定的计算机硬件与操作系统。
（2）独立于网络硬件系统，可以运行在广域网，更适合于互联网。
（3）网络地址统一分配，网络中每一设备和终端都具有一个唯一地址。
（4）高层协议标准化，可以提供多种多样可靠网络服务。
在此基础上，年，欧洲落地了首个广域网。
